Die Mischung aus Humor und schöner Musik

Der Musikwissenschaftler Prof. Dr. Thomas Erlach über die Uraufführung von Eduard Künnekes Operette „Der Vetter aus Dingsda“ vor 100 Jahren in Berlin

„Der Vetter aus Dingsda“ von Eduard Künneke wurde am 15. April 1921 in Berlin uraufgeführt. Worum geht es in dieser Operette?

Erlach: Wie bei vielen Operetten dreht es sich um das Thema einer Eheanbahnung mit Verwicklungen. Wir haben es hier mit einer Hauptfigur namens Julia de Weert zu tun, die auf einem holländischen Schlösschen lebt und seit sieben Jahren auf ihren verschollenen Vetter und Verlobten Roderich wartet, der ihr die Treue geschworen hat, dann aber nach Batavia verschwunden ist, einer Stadt in der damaligen Kolonie Niederländisch-Ostindien, das heutige Jakarta. Die Stiefeltern, bei denen Julia lebt, sind allerdings ganz anderer Auffassung bezüglich ihrer ehelichen Zukunft und haben einen anderen Vetter mit dem wenig reizvollen Namen August Kuhbrot für sie vorgesehen, damit das reiche Erbe, dass Julia mitbringt, in der Familie bleibt. Im Laufe der Handlung tauchen dann zwei fremde Männer auf. In den einen, angeblich ein „armer Wandergeselle“, verliebt sich Julia erstaunlicherweise sofort. Dadurch entsteht ein dramatischer Konflikt zwischen der Wirklichkeit und dem Treueideal, das Julia bisher kultiviert hat. Dieser Fremde ist in Wirklichkeit August Kuhbrot, er tut aber so, als ob er Roderich wäre, weil er in Julias Beuteschema hineinpassen möchte. Es gibt dann einen weiteren, einheimischen Mann, Egon, der auch an Julia interessiert ist, für sie aber nicht in Frage kommt, die Figur des unbeholfenen Rivalen. Dieser Rivale enttarnt den falschen Roderich; am Ende taucht dann schließlich als zweiter Fremder auch noch der echte Roderich auf, der sich spontan in Julias Freundin verliebt. So kommt es operettentypisch nach einigen Verwicklungen zu der richtigen Verbindung von zwei Paaren – die beiden fremden Männer finden passende Partnerinnen, nur der unbeholfene Egon bleibt allein und wird nach Batavia geschickt.
Die Konstellation ist ein bisschen vergleichbar mit heutigen Seifenopern oder Fernsehkomödien. Es gibt echte Gefühle, die aber erst am Schluss in die richtige Richtung gehen. Zwischendurch entstehen Verzögerungen in der Handlung, die durch bestimmte Fixierungen, Verstellungen, Intrigen oder andere Motive (in diesem Falle etwa die Habgier der Stiefeltern) hervorgerufen werden. Diese Verzögerungen machen den Reiz einer solchen Operette aus.

Die Operette ist ja nach ihrer Bedeutung die „kleine Oper“. Was unterscheidet sie von der großen Oper?

Erlach: Äußerlich betrachtet ist für Operetten die Mischung aus gesprochenen Dialogen, Gesang und Tanz kennzeichnend. Es wird also nicht durchgehend gesungen, wie das bei den meisten Opern der Fall ist. Die Tänze sind immer am Puls der jeweiligen Entstehungszeit, und die Entwicklung der Handlung spielt sich häufig in drei Akten ab. Zunächst wird dazu ein dramatischer Knoten aufgebaut, der immer im Kontext einer sich anbahnenden Liebesbeziehung steht, die aber aus irgendwelchen Gründen nicht ganz passend ist. Gegen Ende des zweiten Aktes, also vor der Pause, kommt dieser Konflikt ans Licht und es droht ein Scheitern. Nach der Pause erfolgt dann die Lösung, fast immer in Form eines Happy Ends. Überspitzt kann man sagen: In einer Oper sind am Ende alle tot, in der Operette finden sich die Richtigen. Das stimmt natürlich in dieser Zuspitzung nicht (auch in Opern überleben oft viele oder sogar alle Bühnenfiguren), aber es enthält einen wahren Kern: Die Oper entwickelte sich gattungsgeschichtlich aus der antiken Tragödie, die Operette aus der Komödie, es gibt also einen grundlegenden Unterschied im Genre. Die Operette als Gattung ist ein Kind des 19. Jahrhunderts. In einem Zeitraum von etwa hundert Jahren entstanden in Europa zahlreiche Operetten, die ersten um 1855, die letzten um 1970. Bedeutende Operetten-Traditionen gab es in Paris, Wien und Berlin – beim „Vetter aus Dingsda“ haben wir es mit einem Beispiel der Berliner Operette zu tun, die sowohl parodistische als auch sentimentale Züge in sich vereinigt.

Eduard von Künnekes Musik zeichnet sich durch Rhythmus und harmonische Stilbilder aus. Seine bekannteste Operette „Der Vetter aus Dingsda“ wird der gehobenen Unterhaltungsmusik zugerechnet. Was zeichnet gehobene Unterhaltungsmusik aus?

Erlach: Es ist immer schwierig, Musik in Schubladen zu packen, zumal wenn Wertungen damit verbunden sind. „Gehoben“ impliziert einen abwertenden Gegenbegriff, so etwas wie „flach“. Die grundsätzliche Unterscheidung zwischen E-Musik (Ernste Musik) und U-Musik (Unterhaltungsmusik) ist zwar gebräuchlich, aber letztlich nicht auf alle Musikformen anwendbar. Eduard Künneke kam eigentlich von der sogenannten E-Musik her. Er hat bei Max Bruch studiert und ist dann mehr oder weniger aus Erfolgsdruck zum Genre der Operette gewechselt, wo er dann mit dem „Vetter aus Dingsda“ einen großen Durchbruch erzielte. Wenn wir von „Unterhaltungsmusik“ reden, kann man das auf zweierlei Arten verstehen: Entweder Musik, bei der man sich nebenbei unterhalten kann, oder Musik, die einen unterhält. Bei Operetten kann man sicher von Unterhaltungsmusik im zweiten Sinne sprechen. Im Theater wird ja normalerweise aufmerksam zugehört, aber die musikalische Gestaltung ist doch näher an dem, was wir als „populäre Musik“ bezeichnen würden. Das liegt an der Verwendung von liedhaften Formen und Modetänzen sowie an der im Vergleich zu klassischer Kunstmusik geringeren Komplexität im Tonsatz. Sie werden keine Operetten in Zwölftontechnik finden, Avantgarde-Musik scheidet für dieses Genre ebenfalls aus. Der Fachbegriff „gehobene Unterhaltungsmusik“ wird meist mit den 1920er Jahren in Verbindung gebracht. In Deutschland wurden zu dieser Zeit Rundfunkorchester eingeführt, die ein spezielles Repertoire pflegten, eine Art Mischrepertoire aus Symphonik und Salonmusik. Diese Musik war für ein beiläufiges Zuhören am Radiogerät gedacht. Viele Operetten-Arrangements waren daher noch lange Zeit im Radio und auch im Fernsehen beliebt. Heute gibt es eine kleine Zahl von Salonorchestern, die tatsächlich auf diese gehobene Unterhaltungsmusik spezialisiert sind, ansonsten werden Operetten häufig von den Stadttheatern mit ins Repertoire genommen.

Die Kritiker sprachen damals von einem Meisterwerk der Berliner Operette, das zu Beginn der Goldenen Zwanziger den Trend nach Exotismus gehörig auf die Schippe nimmt. Was ist damit gemeint?

Erlach: Unter Exotismus versteht man die Tendenz, Schauplätze in der Fremde vorzuführen – häufig klischeehaft, sei es im verklärenden oder auch im bedrohlichen Sinne. Man spricht auch vom „Reiz des Fremden“. Letztlich beruht dieses Verfahren auf älteren Traditionen. Schon im 18. Jahrhundert finden wir in der Literatur Werke wie Baron de Montesquieus „Lettres persanes“, die den Schauplatz in den Orient verlegen, um politisch Kritik üben zu können. Für das Musiktheater finden wir Exotismus z.B. bei Mozart in der „Entführung aus dem Serail“, später vor allem bei Puccini in „Madame Butterfly“ oder „Turandot“, wo der Ferne Osten thematisiert wird. In der Operette der 1920er Jahre war Exotismus ebenfalls ein bedeutendes Thema. Ich nenne als Beispiele von Franz Lehár „Das Land des Lächelns“, in der „chinesisch“ klingende Musik eingesetzt wird, und den „Zarewitsch“ mit russischem Kolorit, oder auch „Die Blume von Hawaii“ von Paul Abraham, eine Operette, die teilweise in Honolulu spielt. Man hat heute oft den Verdacht, dass hinter diesen Stücken kolonialistische Tendenzen stecken, dass sie deshalb nicht mehr salonfähig sind, übersieht dabei aber vielleicht die aufklärerischen Wurzeln, aus denen diese Einführungen fremder Welten stammen. Künneke unterscheidet sich von dem üblichen Exotismus der 20er-Jahre-Operetten, weil er den Exotismus nicht als dekorativen Zusatz verwendet, sondern ironisch behandelt. Der Exotismus im „Vetter aus Dingsda“ erscheint in Gestalt des Ortes Batavia auf der Insel Java, der allerdings nicht gezeigt, sondern nur erwähnt wird. Hinzu kommt, dass derjenige, der davon erzählt, nämlich August Kuhbrot, in Wirklichkeit gar nicht dort war. Es liegt also eine doppelte Brechung der Perspektive auf den Ort vor. In seiner Erzählung berichtet der der angebliche Roderich, dass es in Batavia üblich sei, Mädchen im Urwald zu küssen und dabei von Tieren (Gnu und Känguru) beobachtet zu werden, die dort in Wirklichkeit gar nicht anzutreffen sind. Diese frei erfundene Erzählung wird auch musikalisch so verpackt, dass sie unglaubwürdig erscheint: Die Musik hierzu ist ein Foxtrott, also eine Musik, deren Herkunft eigentlich auf Nordamerika verweist und nicht auf Fernost. Der Einbruch dieser (erschwindelten) fremden Welt in die bürgerlichen Verhältnisse dieses holländischen Städtchens sorgt nichtsdestoweniger dort für einigen Aufruhr.

Zu seinem Erfolg trug Künnekes Geschick bei, Gesangsnummern mit den damals neu aufkommenden Modetänzen Foxtrott, Paso doble, Tango oder Valse Boston zu verweben. Veränderte er damit die Operette im 20. Jahrhundert?

Erlach: Ja, auf jeden Fall. In früheren Operetten war der Tanz vor allen Dingen mit einem Kollektiv verbunden. Wenn man an Offenbachs „Höllengalopp“ denkt oder auch den 2. Akt der „Fledermaus“ von Johann Strauß, so geht es dort um ekstatische Massenspektakel. In späteren Operetten (z.B. in Lehárs „Lustiger Witwe“) wurde auch bei Duetten und anderen Ensemble-Szenen häufiger getanzt. Es werden dann z.B. zwei Strophen gesungen und zur Musik der dritten Strophe wird getanzt. Nun muss man wissen, dass im ersten Weltkrieg das Tanzen in Deutschland verboten war, und dass dieses Tanzverbot erst an Sylvester 1918 wieder aufgehoben wurde. Das löste offenbar eine regelrechte Tanzepidemie aus. In diese Zeit fällt auch die Uraufführung des „Vetter aus Dingsda“, und Künneke verwendete hierbei die genannten Tänze, die neu nach Europa kamen. Man kann sagen, dass die Operettenkomponisten der 20er Jahre gerade diese aus Amerika kommenden Tanzformen aufgriffen, zum Beispiel auch Shimmy und (später) Charleston. Die Besonderheit beim „Vetter aus Dingsda“ liegt darin, dass die Tänze nicht beliebig eingesetzt werden, sondern einen Bezug zur Handlung aufweisen. Ein Beispiel ist das Tango-Duett, indem August Kuhbrot versucht, Julia zu beruhigen. Der eigentliche Charakter des Tangos, der ja etwas Aufreizendes transportiert, wird also umgedreht zu einer Art Beschwichtigungstanz. Künneke ist da sehr originell. Er verschränkt im „Vetter aus Dingsda“ verschiedene musikalische Sphären miteinander, z.B. Gassenhauermelodien und spätromantischen Orchestersound. Das ist schon sehr gelungen.

Künnekes Operette war damals aktuell und nicht absurd, denn 1921 warteten viele Frauen noch immer vergeblich auf Männer, die im Krieg geblieben waren. Es war also eine Operette über unerfüllte Sehnsüchte und die Liebe nach dem Unerreichbaren. Liegt darin ihr Erfolg?

Erlach: Ich glaube, der Erfolg einer Operette beruht immer auf mehreren Faktoren. Das Thema, die Handlung, die Prägnanz der Figuren, die Musik, die Darsteller und auch der Ort der Aufführung spielen dabei eine Rolle. 1921 war die politische Lage in Deutschland noch nicht stabil, die Folgen des Ersten Weltkriegs waren noch deutlich spürbar. Ich glaube aber nicht, dass das Motiv des verschollenen Verlobten die einzige Ursache dieses bahnbrechenden Erfolges ist. Vornehmlich ist er auf die thematische Konstellation der unerfüllten Liebe zurückzuführen, die am Ende doch zu einer erfüllten wird. Dieses Thema ist zeitlos und ermöglicht Identifikation, auch in schwierigen Zeiten. Zudem erscheinen die Figuren des Stücks in ihrer Unverwechselbarkeit sehr gelungen.
Beim „Vetter aus Dingsda“ gab es zudem eine glückliche Konstellation der Produzenten. Das Libretto stammt von zwei Autoren: zum einen Hermann Haller, der die Handlungsteile geschrieben hat. Haller war Direktor des Theaters am Nollendorfplatz in Berlin und damit erfahrener Theaterpraktiker. Der zweite Librettist, Fritz Oliven, verfasste die Liedtexte unter dem Pseudonym Rideamus, was so viel heißt wie „wir wollen lachen“. Er war eigentlich Rechtsanwalt von Beruf, hatte aber großen Erfolg als Revuedichter. Das Theater am Nollendorfplatz war zudem bereits spezialisiert auf Operetten, wodurch gute Erfolgsbedingungen vorlagen.

„Der Vetter aus Dingsda“ bietet alles, was man sich wünschen kann: Schwärmerisch-romantische Momente, herzergreifende Gefühlsverwirrungen, mitreißende Tanzrhythmen und eine gute Prise Walzerseligkeit! Wie vermittelt man diese Musik heute einem Social Media-Publikum?

Erlach: Die Themen, die hier besprochen werden, gehören heute wie damals zur Lebenswelt junger Leute. Julia de Weert wird gerade volljährig, sucht den passenden Partner, hat romantische Phantasien und erfährt Verwicklungen und Enttäuschungen. Eine solche Thematik spricht junge Menschen immer an. Im Bereich der Musiktheaterpädagogik habe im Laufe der Jahre die Erfahrung gemacht, dass es am besten funktioniert, wenn man etwas selbst tut und ausprobiert. Also: sich in die Rollen des Stücks hineinversetzen, die dargestellten Begebenheiten mit eigenen Erfahrungen zu verknüpfen und das dann vor anderen in Szene zu setzen. Solche kleine Bühnenübungen, auch unter Hinzunahme von Musik, machen Spaß, und man findet schnell in das Stück hinein. Bei unseren Studierenden erlebe ich eine große Offenheit gegenüber dem Thema Operetten. Ich habe mehrfach Operettenseminare angeboten, auch mal ein Operettenprojekt. Das fand immer begeisterten Zuspruch. Ich glaube, es ist die Mischung aus Humor und schöner Musik, die anziehend ist. Allerdings denke ich, dass so ein Stück nur analog funktioniert und nicht digital, weil es für eine kleine Bühne konzipiert ist und von körperlicher Bewegung sowie von der Nähe und Distanz der Protagonisten lebt.

Uwe Blass (Gespräch vom 18.02.2021)

Prof. Dr. Thomas Erlach ist seit 2014 Universitätsprofessor für Didaktik der Musik an der Bergischen Universität.